1. 남성 청년층25-34세 경제활동참가율이 2000년 89.9%에서 2025년 82.3%로 큰 폭 하락하였으며, 이는 주요 선진국과 비교해도 상당히 큰 감소폭이다. 특히 남성 밀레니얼 세대81~95년생의 경제활동 참여 저하는 30대 후반까지도 이어지고 있다. 본고에서는 동 현상을 ① 청년층 내 경쟁구조 변화, ② 산업구조 변화, ③ 고령화 및 AI 확산에 따른 노동시장 진입 경로 위축 측면에서 분석하였다.
2. 먼저, 고학력 여성의 경제활동 참여가 늘어나면서 경쟁이 심화되었다. 실증분석 결과, 91~95년생 남성 고학력자의 경제활동참가 확률은 기준그룹61~70년생에 비해 15.7%p 하락한 반면, 여성은 10.1%p 상승하였다. 이에 따라 고학력 인력 내 성별 구성은 빠르게 변화하여, 최근에는 전문직, 사무직에서 남녀 비중이 유사한 수준에 도달하였다. 이는 동일한 일자리를 둘러싼 노동공급이 확대되면서, 남성 청년층의 노동시장 진입 여건이 과거보다 치열해졌음을 시사한다.
3. 또한 산업구조 변화는 주로 초대졸 이하 남성의 노동공급을 위축시키는 요인으로 작용하였다. 2025년 초대졸 이하 남성의 노동 공급 확률은 2000년에 비해 2.6%p 낮아진 것으로 나타났는데, 제조업·건설업 등을 중심으로 중·저숙련 일자리가 줄어들면서 초대졸 이하 남성에 대한 노동수요가 전반적으로 감소한 것으로 보인다.
4. 고령화 및 AI 확산도 청년층의 노동시장 진입 경로를 제약하는 요인으로 작용하고 있다. 2004~25년 중 고령층 고용률은 12.3%p 높아졌으며, 상승분의 대부분이 고학력 일자리에 집중된 것으로 나타났다. 아울러 지난 4년간 감소한 청년층 일자리의 대부분이 AI 고노출 업종에 집중(98.3%)되어 있어, AI 확산이 초기 단계에서 엔트리 레벨 일자리에 부정적인 영향을 미치고 있는 것으로 평가된다.
5. 남성 청년층의 경제활동참가율 하락과 여성 및 고령층의 경제활동참가 확대는 사회규범과 인구구조 변화에 따라 노동공급이 다양화되는 과정으로 판단된다. 또한 산업구조 변화도 이러한 추세에 영향을 미친 것으로 보인다. 따라서 정책 관점에서는 산업구조 변화에 따라 필요성이 커진 기술교육을 강화함으로써 남성 청년층의 원활한 노동시장 진입을 제도적으로 뒷받침하는 것이 중요하다. 아울러 단기적 청년 지원책에 그치기보다, 정규직 고용보호의 과도한 경직성을 완화하고 비정규직의 정규직 전환을 촉진하는 등 노동시장 전반의 구조 개선도 병행해야 할 것이다.