매몰비용은 회수할 수 없는 비용을 말한다. 기회비용이 하나를 선택함으로 인해 포기해야 하는 것 중에서 가장 큰 가치라면, 매몰비용은 일단 지출된 뒤에는 어떤 선택을 하던 다시 회수할 수 없는 비용이다. 따라서 경제적 의사결정이나 선택을 내릴 때 매몰비용은 무시돼야 한다.

그러나 일반적으로 사람들은 미래 가치보다는 과거에 편향된 의사결정을 내리는 경향이 있어 매몰비용에 연연하다 잘못된 선택을 내리곤 한다. 예를 들어 환불이 되지 않는 연극표를 예매한 경우 연극표 구매에 들어간 돈은 매몰비용이므로 공연 날 연극을 보러 갈 것인지 말지를 결정하는 데 고려사항이 아니다. 하지만 대다수의 사람들은 연극표에 지출한 돈이 아까워 비가 오거나 길이 막히는 등 공연장에 가기 힘든 상황이라도 무리해 공연장에 가게 된다. 또한 공연이 지루하고 재미없는 경우 공연 중간에 나와 집에서 휴식을 취하는 게 훨씬 좋은 선택이지만 역시 대부분의 사람들은 연극표 값이 생각나 끝까지 앉아 있게 된다.

마찬가지로 민간 또는 정부가 추진하는 공사가 진행되는 과정에서 사업성이 떨어진다는 사실이 밝혀질 경우 지금까지 투입한 예산은 매몰비용이므로 이를 무시하고 사업을 중단하는 것이 옳으나 이미 투입된 예산이 상당하기 때문에 사업을 그만두지 못하고 추가적인 예산이 불필요하게 투입된다. 이는 의사결정 과정에 매몰비용이 영향을 미치는 나쁜 사례이다.

<자료=한국은행 인천본부 제공>